A indústria petroquímica é organizada em uma cadeia composta por 3 categorias: produtores de primeira geração que empregam mais de 5 mil brasileiros na produção de petroquímicos básicos como eteno, propeno e aromáticos; produtores de segunda geração que empregam mais de 100 mil brasileiros na produção de petroquímicos para fins industriais como resinas, polietileno, pvc, polipropileno, poliestireno, elastômeros e fibras; e os produtores de terceira geração que empregam mais de 500 mil brasileiros na transformação de plásticos e borrachas, cosméticos e fármacos, higiene e limpeza, tintas e vernizes, adubos e fertilizantes, fibras sintéticas e tecidos.

Há também as refinarias de petróleo que empregam 73 mil brasileiros no processamento do petróleo bruto, transformando-o em uma variedade de produtos derivados, como gasolina, diesel, querosene, lubrificantes e asfalto, de modo que estes processos industriais geram muito calor e dependem das torres de resfriamento de água para manter a temperatura controlada.

No Brasil, há 3 polos petroquímicos movimentando mais de 160 bilhões de reais por ano, e há 8 refinarias de petróleo movimentando cerca de 430 bilhões de reais anualmente.